Cheng Pei-pei, l’attrice cinese soprannominata Regina delle spade che ha interpretato in modo memorabile La tigre e il dragone di Ang Lee, è morta all’età di 78 anni a San Francisco, in California, a causa di una malattia degenerativa al cervello. “E’ con il cuore pesante che annunciamo che le voci sono vere. Nostra madre, Cheng Pei-pei, si è spenta serenamente a casa circondata dai suoi cari il 17 luglio”, ha dichiarato la famiglia su Fb. “Nel 2019, a nostra madre è stata diagnosticata una sindrome neurodegenerativa, parkinsonismo atipico, ufficiosamente degenerazione corticobasale. Si tratta di una malattia rara con sintomi simili a quelli del morbo di Parkinson, ma i trattamenti attuali non possono rallentare la progressione. Ha scelto di non rendere pubblica la notizia per poter affrontare la sua condizione in privato e trascorrere il tempo che le rimaneva con i figli e i nipoti”.
Cheng fece il suo ingresso nel mondo del cinema negli anni Sessanta, diventando una star degli Shaw Brothers Studios, la casa di produzione di Hong Kong modellata sugli studios hollywoodiani e divenuta famosa per i movie d’azione e le epopee di arti marziali, un genere noto come wuxia. In totale, l’attrice ha girato 20 movie per gli Shaw Brothers, tra cui Le implacabili lame di rondine d’oro (1966) diretto da King Hu. Nel 2000 aveva ottenuto l’attenzione internazionale con l’interpretazione di Volpe di Giada nella pellicola di Ang Lee La tigre e il dragone, in cui per la prima volta ha rappresentato la parte dell’antagonista. Nel 2004 ha interpretato Lengthy Po nella miniserie televisiva Watery Moon, Hole Sky, trasmessa sui canali Usa con il titolo di Paradise. La sua prolifica attività (può vantare 115 titoli) è proseguita fino a poco tempo fa, con il suo ultimo ruolo importante nel remake live-action di Mulan della Disney (2020).
Nata a Shanghai, in Cina, il 6 gennaio 1946, Cheng Pei-pei si trasferì a Hong Kong nel 1962 e trovò la strada per gli Shaw Brothers Studios. Il suo debutto sul grande schermo avvenne nel 1964, con due movie in quell’anno, tra cui il melodramma Lover’s Rock. Ma l’anno successivo, proprio quando la Shaw Brothers si orientò verso il genere d’azione, spinse molti dei suoi giovani talenti a realizzare movie di arti marziali. La svolta di Cheng avvenne con il movie del 1966 Le implacabili lame di rondine d’oro, che fu sia il primo movie d’azione della diciannovenne sia il primo del genere per il regista King Hu. Il movie è considerato uno dei movie wuxia fondamentali e ha reso molto popolare il genere: Cheng interpreta Golden Swallow, una spadaccina che deve sconfiggere dei banditi per salvare il fratello.Nel 1968 la Shaw Brothers cercò di capitalizzare l’enorme successo del movie e produsse il sequel diretto da Chang Cheh.
La carriera di Cheng rallentò quando si trasferì negli Stati Uniti nella seconda metà degli anni Settanta. Negli anni Ottanta e Novanta ha ottenuto piccole parti prima di tornare alla ribalta nel 2000 grazie a La tigre e il dragone di Ang Lee. Il movie è stato candidato a dieci premi Oscar e ne ha vinti quattro ed è stato un grande successo commerciale e di critica. Sull’onda del successo, la carriera di Cheng ha vissuto una sorta di rinascita e ha lavorato costantemente negli anni 2000 e 2010. Tra i suoi titoli più importanti il movie d’azione Road Fighter – La leggenda (2009), il movie drammatico britannico Lilting (2014), nel movie Amore e tradimento (2017) e nel ruolo della fiammiferaia nel remake live-action di Mulan (2020).
